viernes, 11 de febrero de 2011

La lengua del colibrí

Los colibríes son las aves más pequeñas, llegan a pesa sólo 2 gr, con su pico y su cola pueden medir 6 cm, algunos tienen el pico de 10 cm, su lengua es larga, dividida en la punta lo que le permite chupar, tienen un colorido, una tonalidad, una brillantez y una belleza sin igual, predomina el color verde metalizado, el cuello de los machos es rojo brillante, azul, o verde esmeralda.

Los colibríes mueven sus alas con tanta rapidez que muchas veces ni se las ve. Pueden volar hacia cualquier dirección, para delante, atrás,  el costado, el otro costado, subir, bajar, o mantenerse en el mismo lugar como los helicópteros, vuelan aleteando a alta frecuencia, de 70  a 80 aletazos por minuto. Otra característica es que tienen 8 pares de costillas, donde las demás aves tienen 6.

Su alimento es el néctar de las flores, que lo sacan introduciendo su largo pico en las flores. Su pico tiene distintos largos, distintas curvaturas, cada uno según la curvatura de la flor con que se alimentan, evitando así la competencia por las flores, se ven atraídos por las flores rojas y anaranjadas.

Todos los colibríes son originarios de América, su hábitat es desde Alaska hasta Tierra el Fuego, prefiriendo las zonas tropicales. Vive en conjunto pero se mantiene independiente.

 Para despertar el interés de la hembra el macho realiza una danza, después que la hembra fue fecundada, realizan un nido en un arbusto de poca altura, lo hacen con telas de arañas, algodón, líquenes y musgo. Pone dos huevos en dos días, los incuba durante 14 o 19 días, los pequeños son alimentados durante 3 o 4 semanas, y se ha visto a la hembra ir al nido hasta 140 veces para alimentar a los hijos.

Tiene muchos depredadores entre ellos el hombre.

Los científicos analizan diminutas cantidades de sangre, ADN y otras sustancias en portaobjetos de cristal del tamaño de la palma de la mano. En este mundo de microfluidos se emplea la aspiración o la succión para mover las gotitas, pero estos métodos no siempre funcionan. ¿Hay alguna manera mejor de transportar fluidos a escala nanométrica? Según John Bush, profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), "la naturaleza ya tiene resueltos estos inconvenientes".

Reflexione: El colobrí no malgasta energía succionando en néctar de las flores, sino que aprovecha las fuerzas de cohesión que hacen que una gota de agua sobre una superficie plana desafíe la gravedad y adopta su característica forma redonda. Cuando la lengua del colibrí entra en contacto con el néctar, la tensión de la superficie del líquido hace que esta tome la forma de una pajita y que el néctar suba por sus paredes. En resumen, el colibrí se ahorra trabajo dejando que el néctar ascienda por sí mismo hasta la boca. La acción se repite nada más menos que veinte veces por segundo.





¿Qué piensa? ¿Es la diminuta lengua del colibrí, con su capacidad para recolectar néctar de manera rápida y eficaz, producto de la casualidad, o del diseño?
Este método de absorción se ha observado también en algunas aves limícolas, que beben agua de forma parecida. Comentando esta característica, el profesor Mark Denny, de la Universidad de Stanford (California), puntualiza: "La combinación de ingeniería, física y matemáticas aplicadas es simplemente maravillosa(...). Si se hubiera pedido a un ingeniero o a un matemático que diseñara un método para las aves pudieran transporta el agua desde el extremo del pico a la boca, no habría ideado nada igual".

El ojo del camarón mantis

Camarón mantis
  Los ojos de los camarones mantis (Odontodactylus scyllarus - Odontodactylus latirostris) podrían inspirar a la siguiente generación de DVDs y CDs, según un nuevo estudio de la Universidad de Bristol, publicado en Nature Photonics.

Los camarones mantis estudiados se encuentran en la Gran Barrera de Coral en Australia. Estos crustaceos, también conocidos como galeras, tienen los sistemas de visión más compleja conocida por la ciencia. Pueden ver en doce colores (los humanos ven solo en tres) y pueden distinguir diferentes polarizaciones de luz.
Las especiales células sensibles a la luz de los ojos del camarón mantis actuan como láminas en un cuarto de onda - que puede girar en el plano de las oscilaciones (la polarización) de una onda de luz  que viaja a través de él (complicada la explicación). Esta capacidad hace posible que los camarones mantis religiosa conviertan la luz polarizada linealmente a luz polarizada circularmente, y viceversa. Algunos mecanismos fabricados por el hombre, placas de ondas, realizan esta función esencial en CD y DVD, y en filtros polarizadores circulares para cámaras.

 
Ojos del camarón mantis
Sin embargo, estos dispositivos artificiales sólo tienden a funcionar bien para un color de la luz, mientras que el mecanismo natural en los ojos de la galera funciona casi perfectamente a través de todo el espectro visible -de casi ultravioleta a infrarrojo-.

Los científicos quieren imitar los ojos de las galeras para mejorar la óptica de polarización fabricada por los humanos.

El estudio sobre los ojos de estos crustáceos proporciona a los científicos un punto de partida para nuevos diseños y podría beneficiar a los futuros sistemas de almacenamiento de datos, como CD, DVD y proyectores de datos.

Las láminas de ondas son importantes componentes ópticos que se utilizan para cambiar la polarización de la luz y que se explotan en muchas formas de equipos ópticos.

El problema es la dificultad para diseñar láminas de ondas que trabajen con muchos colores diferentes de luz que correlacionan con diferentes longitudes de onda en vez de con único color.

Los científicos, dirigidos por Nicholas Roberts, descubrieron que las láminas de ondas en los ojos de las galeras tienen un elegante diseño que incluye un increíble nivel de acromaticidad, lo que significa que funcionan bien a todas las longitudes de onda visibles, desde el azul al rojo, algo que es complicado en los diseños humanos.

El Dr.
Nicholas Roberts, autor principal del documento "La Fotónica de la Naturaleza (Nature Photonics)", dijo: "Nuestro trabajo revela, por primera vez el diseño único del mecanismo de la lámina de cuarto de onda en el ojo del camarón mantis. Realmente es excepcional, diferente a cualquier cosa que los seres humanos hayan sido capaces de crear hasta ahora."


 La lámina de onda está formada por los fotorreceptores del ojo del crustaceo, que contiene un denso conjunto de tubos con un diseño muy específico. El estudio revela que es precisamente esta geometría especializada y el material de los tubos lo que conduce al asombroso funcionamiento de la placa de ondas.

Los investigadores esperan que los diseños ópticos puedan ahora ser capaces de copiar el diseño para crear placas de ondas con un funcionamiento mucho mejor que el de las actuales.

Exactamente por qué el camarón mantis necesita tan exquisita sensibilidad a la luz polarizada circularmente no está claro. Sin embargo, la visión de la polarización es utilizado por los animales para la señalización sexual o la comunicación secreta, evitando la atención de otros animales, especialmente los depredadores. También podría ayudar en la búsqueda y captura de las presas por la mejora de la claridad de las imágenes bajo el agua. Si este mecanismo en el camarón mantis proporciona una ventaja evolutiva, sería fácilmente seleccionado, ya que sólo requiere pequeños cambios en las propiedades existentes de la célula en el ojo.

"Lo que es particularmente interesante es la manera sencilla y hermosa de hacerlo", continuó el Dr. Roberts. "Este mecanismo natural, compuesto de las membranas celulares enrolladas en tubos, supera a los diseños completamente sintéticos.

Esta no es la primera vez que los seres humanos han mirado al mundo natural para las nuevas ideas, por ejemplo, el ojo compuesto de la langosta recientemente inspiró el diseño de un detector de rayos X de un telescopio astronómico.

La investigación sobre los ojos del camarón mantis religiosa se llevó a cabo en la Universidad de Bristol, Escuela de Ciencias Biológicas, en colaboración con colegas de UMBC, EE.UU. y la Universidad de Queensland, Australia.
Enlace: Artículo original
"Mantis shrimps could show us the way to a better DVD" Bristol University
Imágenes: Royy Caldwell, University of California, Berkeley


Odontodactylus scyllarus
Odontodactylus latirostris
Camarón mantis


El camarón mantis, un crustáceo que habita en la Gran Bretaña de Arrecifes de Australia, esta dotado de la vista más compleja de todo el reino animal. "Es realmente excepcional -afirma Nicholas Roberts, doctor en Física-, sobrepasa a cualquier cosa que el hombre haya podido inventar hasta ahora".

Reflexione: El ojo del camarón mantis es capaz de percibir la luz polarizada y procesaría de formas que el ojo humano no puede hacer. Las ondas de luz polarizada se pesplazan, o bien en linea recta, o bien en espiral. A diferencia de otras criaturas, este camarón no solo percibe ambas polarizaciones, sino que es capaz de convertirlas de un tipo a otro. Eso le confiere una visión óptima

Los aparatos de DVD funcionan de una manera parecida. Para leer la información, el aparato debe convertir en luz polarizada espiral el haz de luz que dirige hacia el disco, y luego reconvertirla en luz polarizada lineal. Pero el camarón mantis va un paso más allá. Mientras que un DVD estándar solo convierte la luz roja -o en de mayor resolución, la luz azul-, el ojo del camarón mantis puede convertir luz de todos los colores del espectro visible.

Las investigaciones apuntan a que, tomando como modelo el ojo de este camarón, los ingenieros podrían fabricar un aparato de DVD que reprodujera discos con mucha más información que los actuales. El físico Nicholas Roberts asegura: "Resulta particularmente emocionante lo sencillísimo que es. Funciona mucho mejor que ninguno de los prototipos que hemos construido".
¿Qué piensa? ¿Es el extraordinario ojo del camarón mantis producto de la casualidad, o del diseño? 

La capacidad excavadora de la navaja

Este prototipo de ancla "inteligente" imita
la técnica de excavación de la navaja
Aunque no aparenta tener la fuerza necesaria para hacerlo, la navaja excava en arenas compactas con tanta rapidez que se le ha llamdo "el ferrari de los animales excavadores bajo el agua". Esta capacidad ha despertado la curiosidad de los investigadores. Anette Hosoi, profesora adjunta del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), dice: "Sabíamos que tenía algún truco". ¿Cuál es el secreto de la navaja?


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  • Es un molusco bivalvo marino. Pertenece a la familia Solenaceae. Género Ensis.Se alimenta de plancton, que incorpora a su organismo a través de branquias.Su carne es muy apreciada, sobre todo si se consume fresca, aunque también puede consumirse en conserva.
  • Habita en los fondos marinos enterrada en la arena, donde excava agujeros verticales hondos. La parte superior de estos agujeros tiene forma de ocho. Prefieren fondos de poca profundidad.
  • Se pesca buceando a pulmón y también con el sistema tradicional de echarles sal en el agujero.
  • Y su temporada de pesca abarca todo el año.

recetas de navajasReflexione: La navaja mete y saca el pie de la arena, creando una pequeña cavidad que se llena enseguida de arena y agua. Entonces, mueve el cuerpo hacia arriba y hacia abajo a la vez que abre y cierra sus valvas. Con estas maniobras logra formar una mezcla acuosa que le facilita la excavación. La navaja puede excavar unos 70 centímetros (28 pulgadas) a una velocidad de un centímetro (0,4 pulgadas) por segundo. Una vez atrincherada en el lecho marino, es muy difícil sacarla de allí. De hecho, teniendo en cuenta su fuerza de anclaje y la energía que emplea para incrustarse en el suelo, el rendimiento de la navaja es diez veces superior al de las mejores anclas fabricadas por el hombre.

Un equipo de ingenieros se ha inspirado en la navaja para el diseño de lo que han dado en llamar la primera ancla "inteligente". La profesora Hosoi explica: "Se abre, se cierra y se mueve hacia arriba y hacia abajo como lo haría una navaja". Un ancla tan resistente y eficaz podría ser utíl para naves de investigación submarina, plataformas petrolíferas flotantes y dispositivos de búsqueda y desactivación de minas.


Sus creadores ha mimetizado su increíble capacidad de excavación del lecho marino                                                                                

Un robot inspirado en un molusco permitirá crear anclas inteligentes

      Ingenieros de Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han ideado unpequeño dispositivo, llamado  Roboclam, que podría ser el punto de partida para crear anclas "inteligentes" más fáciles de manejar que las actuales. Para desarrollarlo, sus creadores se han inspirado en las navajas, una clase de molusco que se caracteriza por su capacidad para excavar el lecho marino. La idea es que el nuevo dispositivo de amarre pueda instalarse en pequeños robots submarinos. Una de sus funciones podría ser la de detonar minas submarinas. Este proyecto se enmarca en otros que tratan de imitar las capacidades de propulsión de varios animales marinos, como el atún, la langosta o la lamprea. Por Raúl Morales de Tendencias Científicas.          
02 Diciembre 2008 | TENDENCIAS CIENTÍFICAS

El molusco comúnmente conocido como navaja ha inspirado a ingenieros del MIT para diseñar un robot que podría ser un punto de partida para la creación de anclas "inteligentes" capaces de cavar en el lecho oceánico para recolocarse por sí mismas e incluso para darse la vuelta. De este modo, dicen sus creadores, serán más fáciles de recuperar.

El llamado RoboClam ha sido desarrollado para explorar el comportamiento de dispositivos inspirados en la capacidad de excavar que tienen algunos moluscos, como las navajas o las almejas. Asimismo, sus creadores tienen la intención de arrojar luz sobre el comportamiento de estos animales.
"Nuestra finalidad original fue desarrollar un ancla ligera que pudiera ser fácilmente colocada y después recogida, algo que no es posible con los dispositivos actuales", comenta en un comunicado Anette Hosoi, que es profesora de Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT, y ha colaborado con Amos Winter, de su laboratorio, y con ingenieros de la empresa Bluefin Robotics.

Este robot puede ser muy útil, entre otras cosas, como amarre para pequeños robots submarinos que se reubican rutinariamente para controlar variables como corrientes y temperaturas oceánicas. Asimismo, podría formar parte de un dispositivo pensado para detonar minas submarinas.

Inspirarse en la naturaleza
Durante años, el trabajo de Hosoi se ha centrado en nuevos mecanismos de propulsión inspirados en la naturaleza. Cuando se enfrentaron a la posibilidad de crear un tipo de ancla más ligera, "pensamos, ¿hay animales que se hayan acostumbrado a moverse bien por los sedimentos del lecho marino?", comenta esta investigadora

El primer paso de la investigación fue observar directamente a todos los organismos capaces de excavar, clavarse o aferrarse mecánicamente. Buscando, se topó con lo que denomina "el Ferrari" de los animales excavadores bajo el agua, o sea, la popular navaja. Este animal, de unos cinco centímetros de longitud, es capaz de escavar un centímetro por segundo. "Hay que excavar muy rápido para cogerlas", comenta Winter.

Otra de las razones que hicieron que los investigadores se decidieran a mimetizar los mecanismos de este molusco fue que, además de rápido, excava muy profundo (más de 70 centímetros). Asimismo, destaca por su fuerza de anclaje. "Las navajas baten todos los records (en este aspecto), incluidas las marcas de las mejores anclas", dice Winter.

Los investigadores se quedaron perplejos después de los primeros test. Para conocer exactamente su comportamiento, crearon un depósito de agua con lecho en el que metieron a la navaja. De esta manera, se percataron de que su forma de excavar era un proceso con múltiples pasos. En primer lugar, la lengua del animal se mueve hacia abajo en la arena. Después, hace unos movimientos rápidos hacia arriba y hacia abajo acompañados de aperturas y cierres de su concha. Todos estos movimientos lo propulsan.

La filmación de los movimientos les llevó a descubrir algo sorprendente. Los rápidos movimientos arriba-abajo, apertura-cierre convierten las arenas que rodean al animal en arenas movedizas, casi líquidas.

Los experimentos han mostrado que moverse a través de un sustrato fluido (las arenas movedizas) en lugar de a través de un medio granulado (arena normal) reduce radicalmente la fuerza de arrastre en el cuerpo de la navaja.

A lo largo del pasado verano, Winter completó la fabricación del RoboClam. Aunque es sólo del tamaño de un encendedor, está apoyado por reguladores de presión, pistones y otros aparatos para controlar cosas como el empuje del robot en cada dirección.
"Nos gustaría que Roboclam verificara la teoría que hemos generado para describir cómo excava una almeja", dice Winter.


Más robots acuáticos


No es la primera vez que los ingenieros se inspiran en animales de mar para crear un robot. Por ejemplo, otro grupo de ingenieros observaron con detenimiento al atún. En concreto, la forma de su cuerpo, que le permite desplazarse a altas velocidades y alterar su dirección con asombrosa facilidad. El resultado fue otro robot, el Robotuna. Con este dispositivo acuático, los científicos estudian en sus laboratorios cuáles son las mejores formas que un cuerpo puede adoptar para desplazarse en el agua a grandes velocidades. Los resultados estarían destinados a ser aplicados en los cascos de barcos o en submarinos.

En este mismo sentido, los ingenieros Don Massa y Joseph Ayer crearon el RoboLobster, un dispositivo capaz de imitar los movimientos de las langostas e ideado originalmente para buscar minas bajo el agua.
Finalmente, la Agencia de Proyectos Avanzados de la Defensa (DARPA), la organización de investigación y desarrollo ligada al Departamento de Defesa de los Estados Unidos, en colaboración con ingenieros del Information Systems Laboratories, en San Diego, han creado el RoboLamprey. En esta ocasión se han inspirado en el sistema nervioso de la lamprea, un pez primitivo parecido a la anguila. Como en el caso del RoboLobster, este dispositivo también ha sido desarrollado para desactivar minas. La gran aportación de este robot es que amplia enormemente sus posibilidades de movimiento, superando las limitaciones de diseños anteriores pensados para tareas parecidas.

Las alas de la libélula




Ciertas libélulas pueden planear durante 30 segundos sin apenas perder la altitud. ¿Su secreto? Unas alas aerodinámicas que no se parecen a ninguna de las fabricadas por la industria aeronáutica.


Alas de la libélula

Reflexione: Las alas ultrafinas de la libélula son corrugadas, con pliegues que impeden que se doblen. Los científicos han descubiertos que dichos pliegues también le proporcionan una mayor fuerza de sustentación al planear. "Esto se debeb a que el aire circula por las cavidades que hay entre los pliegues y crea zonas de muy baja resistencia al avance, lo que facilita el flujo del aire que genera la sustentación", afirma la revista New Scientist.


Microvehículos aéreos


      Tras estudiar las alas de la libélula, el ingeniero aeroespacial Abel varfas y sus colegas concluyeron que "es fundamental inspirarse en las alas de los seres vivos para diseñar micro vehículos aéreos". Equipados con una cámara u otros dispositivos, estos robots voladores del tamaño de la palma de la mano tienen muchas aplicaciones prácticas, desde obtener datos de zonas de desastre hasta medir los niveles de contaminación.

 ¿Qué piensa? ¿Son las alas ultrafinas y corrugadas de la libélula producto de la casualidad, o del diseño?

El microdrón libélula (micro vehículo aéreo) tiene un peso de 120 miligramos (0,004 onzas), una anchura de 6 centímetros (2,4 pulgadas) y unas alas ultrafinas de silicona alimentadas por elctricidad.


El ojo de la polilla

La mayoria de las polillas vuelan principalmente de noche. A diferencia de otras criaturas nocturnas que delatan su presencia con el brillo de sus ojos, la polilla revolotea de incógnito gracias a que posee una característica muy especial: su córnea antirreflectante.



La córnea de la polilla esta formada
por minúsculos abultamientos
alineados y ordenados en hexágonos


Reflexione: La peculiar córnea de la polilla esta formada por minúsculos abultamientos alineados y ordenados en hexágonos. Según Peng Jiang, profesor de la Universidad de Florida (EE.UU), el tamaño de tales abultamientos "es menor que la longitud de onda de la luz visible". Cada uno de ellos mide entre 200 y 300 manómetros. Para que se haga una idea de esta medida, el grosor de un cabello humano es de unos 80.000 nanómetros. El tamaño y la manera en que están ordenados estos abultamientos contribuyen a que el ojo de la polilla absorba luz de diversas longitudes de onda y desde varios ángulos.



Oblea de silicio con abultamientos anirreflectantes,
que se utiliza en los paneles solares
Los ingenieros creen que al ahondar en el estudio de la córnea de la polilla mejorarán el diseño de diodos emisores de luz (LED) y de pantallas de cristal líquido (LCD), los cuales se utilizan en muchos dispositivos electrónicos. También podría copiarse la estructura del ojo de la polilla en el campo de la energía solar. Los paneles solares de silicio pueden reflejar hasta treinta y cinco por ciento de luz, lo cual representa una pérdida significativa de energía potencial. Sin embargo, basándose en la distribución de los abultamientos del ojo de la polilla, el profesor Jiang y sus colaboradores crearon una oblea -o lámina- de silicio que refleja menos del tres por ciento de luz. "Podemos aprender muchísimo de estas estructuras naturales", declaró Jiang.


Ojo facetado de una polilla
¿Qué piensa? ¿Es el ojo de la polilla, con sus propiedades antirreflectantes, producto de la casualidad, o del diseño?

El pico del martín pescador

  • El tren bala japonés, que viaja a casi 300 kilómetros (200 millas) por hora, es uno de los trenes de alta velocidad más rápidos del mundo. Parte de su éxito se lo debe a un pájaro llamado martín pescador. Veamos porqué.

Reflexione: Para cazar a sus presas, el martín pescador puede zambullirse de cabeza en el agua sin apenas salpicar, capacidad que intrigó a Eiji Nakatsu, el ingeniero que dirigió los recorridos de prueba del tren de bala. Él que quiso saber la razón por la que el martín pescador se adapta tan de prisa del aire al agua: d un medio que ofrece poca resistencia a otro más denso. La respuesta ayudaría a resolver un problema peculiar del tren bala. "Cuando el tren entra en un tunel estrecho a alta velocidad explica Nakatsu, se generan unas ondas de presión que llegan hacerse gigntescas, como las olas producidas por un maremoto. Estas llegan a la salida del túnel de velocidad del sonido, generando ondas de baja frecuencia que producen una explosión sónica y unas vibraciones aerodinámicas tan intensas que las autoridades recibieron quejas de vecinos que residen a 400 metros (1.300 pies) de distancia".

      Se decidió hacer el frontal del tren bala con la forma del pico del martín pescador. ¿El resultado? Ahor va un 10% más rapido y consume un 15% menos de elctricidad. Además, la presión de aire creada por el tren se ha reducido en un 30%, con lo que ya no produce ninguna explosión sónica cuando atraviesa un túnel.

 
      ¿Qué piensa? ¿Llegó a existir el pico del martín pescador por casualidad, o fue fruto del diseño?

jueves, 10 de febrero de 2011

La fría luz de la luciérnaga

      En las zonas tropicales y templadas de nuestro planeta vive la luciérnaga, un insepto que se caracteriza por los destellos de luz que emite para atraer pareja. Cabe destacar que este tipo de luz es superior tanto a la incandescente como a la fluorescente que el hombre ha logrado producir. así que la proxima vez que revise su factura de la luz, piense en algo tan pequeño como la luciérnaga es capaz de hacer.

      Reflexione: La bombilla incandescente solo emite un 10% de su energía en forma de luz; el resto practicamente se desperdicia, pues se transforma en calor. La bombilla fluorescente realiza mucho mejor su función, ya que emite el 90% de su energía en forma de luz. Pero ni una ni otra iguala a la luciérnaga. En el caso de esta, casi el ciento por ciento de su energía se transforma en luz, emitiendo muy pocos rayos ultravioletas e infrarrojos.

      El secreto de la luciérnaga radica en una reacción química que tiene lugar en ciertas células especializadas llamadas fotocitos. En el proceso, una sustancia conocida como luciferina se combina con el oxígeno (que sirve de combustible) bajo la acción de la enzima luciferasa. Dicha reacción genera luz fría, llamada así porque prácticamente no emite calor. Con razón la educadora ambiental especializada en horticultura Sandra Mason dijo que Thomas Edison, el inventor de la bombilla, "debió sentir envidia de las luciérnagas".


¿Qué piensa? ¿Es la luz fría de la luciérnaga producto de la casualidad, o del diseño?



TRANSFORMACIÓN DE ENERGÍA EN LUZ